自閉癥患者往往不喜歡社交，更傾向于表現(xiàn)出孤僻的重復行為。 人們知道，自閉癥與大腦杏仁體功能障礙有關，杏仁體結構參與了大腦中的情緒處理?，F(xiàn)在，研究團隊在小鼠杏仁體中發(fā)現(xiàn)了相互對立的兩類神經(jīng)元，這些神經(jīng)元控制小鼠選擇社會性行為還是重復自我理毛。
發(fā)現(xiàn)的兩類對立神經(jīng)元，混雜在大腦的杏仁體中。一類神經(jīng)元促進社交行為，比如交配、打架或社交性理毛；另一類神經(jīng)元控制著非社交性行為，比如反復自我理毛。研究顯示，“社交神經(jīng)元”是釋放神經(jīng)遞質GABA的抑制性神經(jīng)元，而“自我理毛神經(jīng)元”是釋放神經(jīng)遞質*的興奮性神經(jīng)元。
為了研究深入分析這兩種神經(jīng)元，研究人員采用了光遺傳學技術。他們對神經(jīng)元進行遺傳改造，使其表達細菌的光敏蛋白，隨后給大腦植入微小的光纖，通過光照控制細胞的活性。
當研究人員激活社交神經(jīng)元時，相關行為會根據(jù)光信號的強度發(fā)生改變。比如說，高強度光照會使小鼠對入侵者的攻擊性更強。而使用低強度光照時，小鼠不再對入侵者發(fā)起攻擊，而是做出交配行為或者嘗試社交性理毛。
當研究人員激活“自我理毛神經(jīng)元”時，小鼠*無視入侵者，反復給自己理毛。就算關閉光照，這種重復性行為還能持續(xù)幾分鐘。
令人稱奇的是，光照能夠中斷小鼠的特定行為。舉例來說，單獨呆著的一只小鼠會開始給自己理毛，此時激活社交神經(jīng)元，就能中止這一行為。等光照關閉之后，這個小鼠會繼續(xù)給自己理毛。
研究顯示，這兩類神經(jīng)元能夠干擾對方的功能。激活社交神經(jīng)元能抑制自我理毛行為，而激活自我理毛神經(jīng)元會抑制社交行為。它們倆就像在玩蹺蹺板，相互進行控制。
研究人員指出，這個蹺蹺板回路有助于人們進一步理解自閉癥，并在此基礎上開發(fā)新的治療策略。
