科學家發(fā)現(xiàn)，在細胞中有一個開關(guān)是健康老化的關(guān)鍵所在。這一開關(guān)指處了一種方法，鼓勵健康細胞不斷分裂并產(chǎn)生新的組織，例如新的肺部和肝部組織，即使是在老年期。
在我們體內(nèi)，新分裂的細胞不斷地補充肺部、皮膚、肝臟和其他器官。然而，大多數(shù)人類細胞不能無限分裂——每分裂一次，染色體末端的一個細胞計時器就會縮短。當這個計時器（稱為端粒）變得過短時，細胞就不再能分裂，從而導致器官和組織退化，這常常發(fā)生在老年期。但是有一種方法可以解決這種：一些細胞產(chǎn)生一種酶，稱為端粒酶，它可以重新組裝端粒并允許細胞無限分裂。
以前的研究已經(jīng)表明，一旦端粒酶組裝好，在任何時候它都是可用的。但是相反，我們驚訝地發(fā)現(xiàn)，端粒酶實質(zhì)上具有一個“關(guān)閉”開關(guān)，它借助于這個開關(guān)進行分解。
理解這個“關(guān)閉”開關(guān)如何可可以操作——從而減緩端粒的縮短過程，可望為衰老疾病帶來治療方法，如在生命后期再生重要的器官。
我們希望能夠研究端粒酶復合體的每個組成部分，但是這并不是一項簡單的認為。細胞生長和分裂期間，以非常高的分辨率觀察每個組分，從而意外地發(fā)現(xiàn)，這種端粒的機器是如何和何時將自己組合在一起的。
細胞每一次分裂時，其整個基因組必須被復制。當這種復制發(fā)生時，端粒酶作為一個“預裝”的復合體，缺失一種關(guān)鍵的分子亞基。但是，當基因組已經(jīng)被*復制時，缺失的亞基與其同伴連接形成一個完整的、充分活躍的端粒復合體，在這一點上，端粒酶可以補充侵蝕染色體的末端，并確保強勁的細胞分裂。
在完整的端粒酶復合體被組裝之后，它迅速分解形成一個不活躍的“分解”復合物——本質(zhì)上是將開關(guān)切換到“關(guān)”的位置。他們推測，這種分解途徑可能提供一種方法，使端粒酶在細胞內(nèi)保持在異常低的水平。正常細胞中侵蝕的端粒，可以引起衰老過程，與此相反，癌細胞則依賴升高的端粒酶水平，來確保失控的細胞生長。
