有一天，我看到一副令人吃驚的畫面，我的妻子站在廚房里，柜子剛好到她的腰，這本身沒什么奇怪的，奇怪的是我發(fā)現(xiàn)我站在同一個(gè)位置時(shí)，柜臺也剛好到我的腰，然而我比我的妻子要高十英寸(約25厘米)。當(dāng)然，我也有自知之明，我的腿確實(shí)相當(dāng)短。
例如我7分鐘才能跑一英里，幾圈下來鞋都濕透了。我想買一雙能幫助我跑步的鞋，售貨員們笑了——他們不賣能幫我這樣的人的鞋。如果能調(diào)節(jié)腿就好了，如果能讓腿長幾英寸起來，就像戴隱形眼鏡那么簡單就好了。我們真的有可能長出大長腿么？那么到時(shí)候是不是也能隨心改變眼睛的顏色？
你可能聽說過CRISPR 系統(tǒng)——吸引人的細(xì)菌基礎(chǔ)基因療法。這個(gè)預(yù)言可能*改變我們?nèi)伺c人之間的關(guān)系， Michael Specter在《紐約客》如是說，稱之為“人類2.0”。
CRISPR是生命進(jìn)化歷*，細(xì)菌和病毒進(jìn)行斗爭產(chǎn)生的免疫武器，簡單說就是病毒能把自己的基因整合到細(xì)菌，利用細(xì)菌的細(xì)胞工具為自己的基因復(fù)制服務(wù)，細(xì)菌為了將病毒的外來入侵基因清除，進(jìn)化出CRISPR系統(tǒng)，利用這個(gè)系統(tǒng)，細(xì)菌可以不動(dòng)聲色地把病毒基因從自己的染色體上切除，這是細(xì)菌*的免疫系統(tǒng)。
這并不是夸張：CRISPR 是一種使用探針進(jìn)入細(xì)胞中尋找并修改特定的遺傳密碼的方法，且成本低，比以往的可能性更高。它通常被描述為基因復(fù)制粘貼工具：利用它，你可以輕松選擇任意段的DNA，并進(jìn)行替換或刪除。這意味著任何基因控制的都是可編輯的，因?yàn)樗械亩际腔蚱鹱饔茫辽俨糠謻|西，很大部分都是可能的，從消除囊性纖維化(理論上來講)到變性基因療法。研究者已經(jīng)利用CRISPR 豬來培育供移植的人類器官。為對抗瘧疾，還研究出了改變了基因的蚊子。
CRISPR不是什么新的技術(shù)——從90年代起，人類的基因工程就開始了，雖然給人的感覺是這是生物學(xué)上的拓荒，但卻是是大新聞。舊的基因治療技術(shù)效率低下，效果不彰，花費(fèi)成千上萬美元。CRISPR的花費(fèi)目前僅在30美元，就像是手機(jī)技術(shù)，而不是原子制造，這意味著將很難控制。這也是為什么今年春天，生物學(xué)家和交感神經(jīng)科學(xué)家在該技術(shù)將手伸到人類胚胎之前停止了研究。
當(dāng)然，人們有充分的理由擔(dān)心對胚胎基因的編輯，如此以來必然會(huì)改變物種(新的DNA無法遺傳)，甚至?xí)驗(yàn)橄鄬Φ偷膬r(jià)格導(dǎo)致新的層次分層(假設(shè)基因治療賦予嬰兒的好處打開的方式不對，有點(diǎn)像潘多拉的盒子，可能有嚴(yán)重的發(fā)育問題，無數(shù)文學(xué)和電影對基因工程提出了警告)。
但從培養(yǎng)皿中，物種的遺傳轉(zhuǎn)化至少需要一代人的時(shí)間。但相對于便宜的技術(shù)，一代人實(shí)在有點(diǎn)長，想想爪機(jī)的更新?lián)Q代，再想想人虛榮心的激勵(lì)，對于的追求和滿足往往超出了界限。坦白說，我覺得更變態(tài)的是，可能短期內(nèi)使用基因療法不是在胚胎身上，而是成年人。很多的成年人。人工培育良種嬰兒是另一回事，可能意味著很多疾病的終結(jié)。但真正的技術(shù)可以在生命的任何階段對基因進(jìn)行改造。這是美容一般的基因療法，設(shè)計(jì)者是你自己。
事實(shí)是我們的技術(shù)還沒有到這種程度。但請記住，這個(gè)世界有這樣的人，曾經(jīng)的某曲棍球運(yùn)動(dòng)員偷渡墨西哥，只為將干細(xì)胞注射到他的脊柱中；數(shù)以百萬計(jì)的人經(jīng)常給自己注入肉毒桿菌毒素；還有各種不折手段的……網(wǎng)上實(shí)際上已經(jīng)有了私人 CRISPR活動(dòng)(設(shè)備很簡陋)。
噢！我是不是忘記說完整的基因療法已經(jīng)有案例了？幾周前，英國研究人員宣布，他們已經(jīng)成功地調(diào)整了一個(gè)死于白血病的一歲小女孩的免疫系統(tǒng)來抵御癌癥，現(xiàn)在zui的癌癥免疫治療也束手無策。大約在同一時(shí)間，Editas生物技術(shù)公司宣布，他們將在2017年使用CRISPR治療一種罕見的失明。為爭奪利潤也是自我感覺良好啊。
還有更令人反胃的做法：8月，剛起步的生物技術(shù)公司 BioViva的CEO，Elizabeth Parrish拿著250000美元的風(fēng)投，宣布她zui近將從哥倫比亞回來，在那里她得到兩種不同的基因療法，都是針對延長壽命的：一個(gè)是增強(qiáng)肌肉的質(zhì)量；另一個(gè)是幫助產(chǎn)生端粒酶，防止染色體縮短的蛋白質(zhì)。
Parrish的端粒酶方法是基于2012年的一項(xiàng)研究，表示端粒酶基因療法可以延長老鼠20%的壽命。但是已經(jīng)有更激進(jìn)的應(yīng)用，特別是在硅谷，我們zui富有和zui專橫的公民已經(jīng)沉迷于延長壽命了，一提到這種就high得不能自已：今年秋天發(fā)表的一項(xiàng)研究表明，只用關(guān)掉某些基因就可能延長60%的壽命。“我是0號病人，”在Reddit AMA上Parrish驕傲地宣布。要是運(yùn)動(dòng)員看到中國研究人員利用CRISPR讓狗狗長出來的肌肉，恐怕類固醇馬上就成了過時(shí)的東西。
多年以來，我們認(rèn)為基因是穩(wěn)定的代碼。在每個(gè)細(xì)胞里攜帶著個(gè)人身份的藍(lán)圖，其他的都是推測。但是，從過去十年的表觀遺傳學(xué)研究開始，這種觀點(diǎn)就開始站不住腳了。CRISPR革命正在告訴我們，基因可能不像藍(lán)圖，更像基礎(chǔ)設(shè)施。它們必要且可靠，但也一樣可以修改，就像一段高速鐵路或橋梁。價(jià)格便宜了，沒有理由不去改造。反正，我們正笑吟吟地走過去，假裝自己能像拉著皮帶遛狗那樣控制好。