據(jù)科學(xué)日報報道，我們喝牛奶是因?yàn)樗鼘ι眢w有益，但我們卻很少問自己“為什么?” 證據(jù)顯示使得成年人可以喝牛奶的遺傳變異是人類基因組里所經(jīng)歷過的zui強(qiáng)大的自然選擇，考古學(xué)家和遺產(chǎn)學(xué)家一直對這個問題感到困惑不已。這些變異導(dǎo)致腸乳糖酶——在嬰兒期用于消化乳糖的酶——在斷奶期之后仍可以持續(xù)產(chǎn)生。這種乳糖酶的持續(xù)存在多發(fā)生在世界上某些人群身上，例如北歐人群。而對世界上其他人群而言，因身體無法合適的消化乳糖酶，因此容易引起腹瀉和其它因內(nèi)臟細(xì)菌發(fā)酵產(chǎn)生氣體所導(dǎo)致的乳糖不耐癥的其它癥狀。

某些乳制品，例如酸奶和芝士會在加工過程中減少或移除乳糖成分。例如芝士所含乳糖zui終被處理到乳清里，后者往往被喂豬或者其它動物。如果移除乳糖如此簡單，且這種變異只是在需要飲用原始牛奶或者乳清時才需要，那么為什么它們能夠被強(qiáng)大的自然選擇保留下來?

一支研究人員小組，包括來自英國約克大學(xué)、美國俄克拉荷馬大學(xué)、丹麥哥本哈根大學(xué)和英國倫敦大學(xué)學(xué)院的研究人員利用一個罕見的來源——調(diào)查古代人類牙齒鈣化的牙菌斑——提供了這一令人百思不得其解的問題的新見解。

為了理解人類是在何時何地以及如何消耗奶制品的，研究人員必須將消耗奶制品的證據(jù)與人類個體和牲畜直接相。考古學(xué)家之前進(jìn)行的研究利用了間接的證據(jù)線，例如動物群體里成年雌性動物的比率較高或者容器里存在乳脂，作為鑒別乳制品的證據(jù)。

現(xiàn)在科學(xué)家小組取得的突破性進(jìn)展從日益重要的考古學(xué)蓄水池——人類的牙垢，一種牙菌斑的礦物質(zhì)形式——里獲得了直接飲用牛奶的*批直接證據(jù)。利用用于古代蛋白質(zhì)測序的基于質(zhì)譜的技術(shù)，研究小組從古代人類遺骸中檢測到牛奶蛋白β-乳球蛋白的存在，β-乳球蛋白曾出現(xiàn)在一份現(xiàn)代牙菌斑樣本中。

研究作者、約克大學(xué)生物考古研究中心的杰西卡·亨迪(Jessica Hendy)表示：“這一發(fā)現(xiàn)真實(shí)的讓人不敢相信;β-乳球蛋白是主導(dǎo)性乳清蛋白質(zhì)——健身者常常利用它們幫助塑造肌肉——因此是牛奶消耗的理想標(biāo)記物。我們不斷發(fā)現(xiàn)β-乳球蛋白的序列，zui初我們以為它可能是現(xiàn)代污染所致。但我們重復(fù)分析了好幾次，且在三個不同國家的三個不同實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行分析，但每一次都發(fā)現(xiàn)了相同的結(jié)果。”

研究作者、俄克拉荷馬大學(xué)考古學(xué)學(xué)院的克里斯蒂娜·沃里納(Christina Warinner)表示：“這項(xiàng)研究對于理解人類飲食和進(jìn)化之間的關(guān)系具有深遠(yuǎn)的啟示意義。乳制品是近現(xiàn)代、新石器時代之后的飲食發(fā)明。世界上大多數(shù)人群都無法消耗乳糖，他們常常會表現(xiàn)出乳糖不耐癥的癥狀。”

倫敦大學(xué)學(xué)院遺傳學(xué)、進(jìn)化與環(huán)境研究學(xué)院的達(dá)拉斯·斯沃勒(Dallas Swallow)補(bǔ)充表示：“只是在zui近幾千年歐洲、東非和阿拉伯半島才出現(xiàn)了這種遺傳變異，使得乳糖酶可以持續(xù)出現(xiàn)至成年期，這一基因特性使得人們一生都可以飲用牛奶。”

的研究提供了人類消耗牛、羊和山羊乳清長達(dá)5000年的直接蛋白質(zhì)證據(jù)。這進(jìn)一步證實(shí)了之前在早期農(nóng)耕區(qū)的廚房用具和陶具上發(fā)現(xiàn)的牛奶脂肪的同位素證據(jù)。在此之前同時調(diào)查人類基因的牛奶適應(yīng)性和飲用牛奶的直接證據(jù)一直都比較困難，部分原因是在考古記錄里的牛奶保存物證據(jù)非常匱乏。

“在人類牙垢里發(fā)現(xiàn)牛奶蛋白使得科學(xué)家們可以結(jié)合所有的證據(jù)線并對比幾千年前生活的特定個體的基因特征和文化行為。” 沃里納博士這樣說道。研究小組在從青銅器時代至現(xiàn)代的人類牙菌斑里發(fā)現(xiàn)了牛奶消耗的直接證據(jù)。

約克大學(xué)考古學(xué)院的馬修·柯林斯(Matthew Collins)教授表示：“有些發(fā)現(xiàn)并沒有出乎我們的意料。例如，我們在19世紀(jì)乳制品并不常見的某些地區(qū)的西非人群中并沒有發(fā)現(xiàn)任何牛奶蛋白的證據(jù)。但我們在歐洲地區(qū)發(fā)現(xiàn)了消耗牛奶長達(dá)5000年的廣泛證據(jù)。”

約克大學(xué)生物考古研究中心的卡米拉·斯柏勒博士(Camilla Speller)表示：“在此之前大多數(shù)牛奶消耗的證據(jù)都來自陶瓷上的殘余物。雖然瓷器殘余物可以提供人們消耗奶制品的信息，但它無法提供群體里究竟哪些個體在消耗牛奶的信息。這項(xiàng)研究令人激動，因?yàn)樗沟梦覀兛梢詫⑴Ｄ滔呐c特定的個體相，并查明誰能夠獲得這些重要的營養(yǎng)來源。”

丹麥哥本哈根大學(xué)、地質(zhì)遺傳學(xué)中心、丹麥自然歷史博物館的恩里科·卡貝里尼(Enrico Cappellini)表示牛奶蛋白β-乳球蛋白也是一項(xiàng)重要的發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗丝梢詤^(qū)分產(chǎn)生牛奶的不同家禽的基因序列變化。“我們發(fā)現(xiàn)了早至青銅器時代牛奶和羊奶里牛奶消耗的廣泛證據(jù)，而山羊奶的消耗只限于青銅器時代的意大利北部地區(qū)。”