大腦早期是可塑的，即大腦回路很容易重組，從而促進(jìn)學(xué)習(xí)。然而，成年后大腦失去了大部分可塑能力，在遭遇損傷，例如中風(fēng)后，不能再迅速地恢復(fù)失去的機(jī)能?？茖W(xué)家現(xiàn)已通過移植幼年神經(jīng)細(xì)胞，成功在成年小鼠腦內(nèi)恢復(fù)了早期的可塑性——從而治療了它們?cè)趯?shí)驗(yàn)過程中嚴(yán)重受損的視覺。

一項(xiàng)發(fā)表于五月份《神經(jīng)》雜志的新研究顯示，加利福尼亞大學(xué)大學(xué)歐文分校的蘇尼爾·甘地（Sunil Gandhi）為首的神經(jīng)學(xué)家將小鼠的胚胎干細(xì)胞移植到其他小鼠的腦內(nèi)。這些細(xì)胞主要是抑制性神經(jīng)元，可抑制大腦活動(dòng)。研究開始前，論文*作者梅利莎·戴維斯（Melissa Davis）曾說：“研究者普遍懷疑成年大腦是否能讓這些細(xì)胞分散、整合并恢復(fù)可塑性。"多年來科學(xué)家一直在進(jìn)行嘗試，不斷改進(jìn)他們的實(shí)驗(yàn)方法，歐文分校的研究團(tuán)隊(duì)zui終得到了答案：這些細(xì)胞可在腦內(nèi)被整合，觸發(fā)大規(guī)模神經(jīng)回路重組，恢復(fù)早期發(fā)育階段的高可塑性。神經(jīng)信號(hào)測(cè)試和水迷宮測(cè)試結(jié)果顯示，在視覺受損的小鼠體內(nèi)植入的細(xì)胞能使其恢復(fù)正常視力。

雖然科學(xué)家還未測(cè)試該移植技術(shù)可否用于其它神經(jīng)疾病，但他們相信，這種技術(shù)有潛力用于許多病癥和損傷，具體取決于新神經(jīng)細(xì)胞是怎樣恢復(fù)可塑性的。目前研究者尚還不清楚，大腦可塑性的恢復(fù)到底源于移植細(xì)胞的增生，還是它們觸發(fā)了已有神經(jīng)元的可塑性。如果是后者的話，那么這項(xiàng)治療將促進(jìn)神經(jīng)回路重塑從而治愈嚴(yán)重的大腦損傷或中風(fēng)。

因?yàn)樵诖饲暗膶?shí)驗(yàn)中這種神經(jīng)元效果，研究團(tuán)隊(duì)在研究中使用了抑制性神經(jīng)元。但這種特別的神經(jīng)細(xì)胞也是zui有潛力應(yīng)用于臨床的，因?yàn)楹芏嗑窦膊『蜕窠?jīng)疾病都與刺激和抑制不平衡有關(guān)，包括癲癇、精神分裂和慢性疼痛。以賓夕法尼亞大學(xué)佩雷爾曼醫(yī)學(xué)院的斯圖爾特·安德森（Stewart Anderson）為首的實(shí)驗(yàn)團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，為疾病模型小鼠小鼠植入從健康小鼠取出的抑制性神經(jīng)元，可以改善其癥狀。這項(xiàng)新方法可以引起大腦內(nèi)部大規(guī)模的改變，也許就能**疾病。對(duì)于那些藥物治療無效的人而言，“采取神經(jīng)細(xì)胞移植之類的大膽療法可能會(huì)改變他們的命運(yùn)。"安德森說道。

在人體進(jìn)行內(nèi)神經(jīng)細(xì)胞移植還存在著重重阻礙。首先，小鼠的干細(xì)胞移植到人體內(nèi)也許未必安全有效，而科學(xué)家還不知道如讓人體干細(xì)胞，轉(zhuǎn)化為手術(shù)所需的神經(jīng)元前體細(xì)胞。 另外，小鼠腦內(nèi)接收的移植細(xì)胞要經(jīng)過至少一個(gè)多月才成熟；人體細(xì)胞理論上要花更長(zhǎng)的時(shí)間，多則要好幾年。

盡管還存在種種阻礙，專家們還是躍躍欲試努力突破。他們相信，未來移植神經(jīng)元可以提供一種基于細(xì)胞的療法，能夠有效治療、甚至*與衰老相關(guān)的疾病以及發(fā)育類疾病。