近年來科學(xué)家們?cè)谒邪┌Y類型（膠質(zhì)母細(xì)胞瘤、結(jié)腸癌、胰腺癌、乳腺癌和肺癌）中發(fā)現(xiàn)了具有自我更新能力，啟動(dòng)腫瘤發(fā)生的細(xì)胞，因此討論不再圍繞著“癌癥干細(xì)胞是否存在？”了，而是變成了“癌癥干細(xì)胞的類型有多少種？
    要想了解癌癥干細(xì)胞并不容易，其中一大阻礙就是癌癥干細(xì)胞的獲得，許多醫(yī)院會(huì)對(duì)腫瘤樣品進(jìn)行冷凍切片，而要從解凍組織中獲得可用的細(xì)胞就沒有從新鮮樣品中取樣那么簡(jiǎn)單了。
   多年來，癌癥研究人員都在試圖解答為何經(jīng)過了成功的或者放療的患者，還是會(huì)出現(xiàn)復(fù)發(fā)呢，這個(gè)問題直到上個(gè)世紀(jì)70年代末的時(shí)候，假說的出現(xiàn)才有了答復(fù)，假定了一小部分的癌細(xì)胞可以無限期地自我更新，從而引起不同細(xì)胞類型的腫瘤。這一假說也解釋了為什么許多癌癥藥物會(huì)對(duì)標(biāo)準(zhǔn)的治療進(jìn)程產(chǎn)生抗藥性：這些藥物并沒有影響到干細(xì)胞群。在1997年發(fā)現(xiàn)了急性髓系白血病（AML）血液樣品中的，但是由于采用表面標(biāo)記物證明實(shí)體腫瘤中的存在，常常會(huì)出現(xiàn)不一致的結(jié)果，因此這一理論也引發(fā)了激烈的討論。