生長是微生物與外界環(huán)境因素共同作用的結(jié)果。環(huán)境條件的改變，可引起微生物形態(tài)、生理、生長、繁殖等特征的改變；或者抵抗、適應環(huán)境條件的某些改變；當環(huán)境條件的變化超過一定極限，則導致微生物的死亡。
為了抑制和消除微生物的有害作用，人們常采用多種物理、化學或生物學方法，來抑制或殺死微生物。常用以下術語來表示對微生物的殺滅程度。
滅菌：用物理或化學方法殺滅物體上所有的微生物（包括病原微生物和非病原微生物及細菌芽胞、霉菌孢子等），稱為滅菌。
消毒：用物理或化學方法僅能殺滅物體上的病原微生物，而對非病原微生物及芽胞和孢子不一定*殺死，稱為消毒。用來消毒的藥物稱為消毒劑。
防腐：防止或抑制微生物生長和繁殖的方法稱為防腐或抑菌。用于防腐的化學藥品稱為防腐劑。某些化學藥物在低濃度時為防腐劑，在高濃度時則成為消毒劑。
無菌：指沒有活的微生物存在。采取防止或杜絕一切微生物進入動物機體或物體的方法，稱為無菌法。以無菌法操作時稱為無菌操作。在進行*或微生物學實驗時，要求嚴格的無菌操作，防止微生物的污染。
不同的微生物對各種理化因子的敏感性不同，同一因素不同劑量對微生物的效應也不同，或者起滅菌作用，或者可能只起消毒或防腐作用。在了解和應用任何一種理化因素對微生物的抑制或致死作用時，還應考慮多種因素的綜合效應。例如在增高溫度的同時加入另一種化學藥劑，則可加速對微生物的破壞作用。大腸桿菌在有酚存在的情況下，溫度從30℃增至42℃時明顯加快死亡；微生物的生理狀態(tài)也影響理化因子的作用。營養(yǎng)細胞一般較孢子抗逆性差，幼齡的、代謝活躍的細胞較之老齡的、休眠的細胞易被破壞；微生物生長的培養(yǎng)基以及它們所處的環(huán)境對微生物遭受破壞的效應也有明顯的影響。如在酸或堿中，熱對微生物的破壞作用加大，培養(yǎng)基的粘度也影響抗菌因子的穿透能力；有機質(zhì)的存在也干擾抗微生物化學因子的效應，或者由于有機物與化學藥劑結(jié)合而使之失效，或者有機質(zhì)覆蓋于細胞表面，阻礙了化學藥劑的滲入。
