轉(zhuǎn)基因作物的反對者有時候會提出，用現(xiàn)代科技對傳統(tǒng)育種技巧進(jìn)行改造，也能夠?qū)崿F(xiàn)類似的效果。但這對香蕉不成立。香蕉是一種重要的作物：成熟的黃色“鮮食香蕉”(dessert banana)是水果貿(mào)易的重要品種；青色的“煮食香蕉”(cooking banana)可以做菜；在非洲大部分熱帶地區(qū)，菜蕉(plantain)還是一種高熱量主食。

鮮食和煮食香蕉的大部分品種是不長種子的，只能通過無性繁殖方式繁衍，其種質(zhì)很難通過傳統(tǒng)的育種方法得到改良。因此，香蕉成了轉(zhuǎn)基因研究很想攻克的目標(biāo)。

利茲大學(xué)(Leeds University)植物學(xué)教授霍華德•阿特金森(Howard Atkinson)正與熱帶農(nóng)業(yè)研究所(International Institute of Tropical Agriculture)合作，試圖培育出能抵抗線蟲病的轉(zhuǎn)基因香蕉。線蟲是一種微小的害蟲，以作物根為食物，對撒哈拉以南非洲地區(qū)的香蕉種植造成了巨大損失。

“不同品種的香蕉之間存在生殖隔離，”阿特金森說，“因此，即便其他品種的香蕉具有天然的抗病基因，它們也無法簡單地通過雜交的方法改進(jìn)原品種。”

阿特金森的項目由英國生物技術(shù)與生物科學(xué)研究委員會(UK Biotechnology and Biological Sciences Research Council)和英國發(fā)展部(Department for International Development)共同資助。目前，該項目已將兩種抗線蟲病基因?qū)肓朔侵拗笫诚憬逗筒私吨?。利茲大學(xué)早前曾分別使用這兩種基因來保護(hù)馬鈴薯。今年晚些時候，實驗人員將在烏干達(dá)一處試驗園里測試這兩種基因同時使用的效果。

*種基因用于擾亂線蟲的“化學(xué)感應(yīng)”器官，防止它們在土壤中檢測到附近美味的香蕉根。第二種基因用于阻斷一種酶，這種酶對于線蟲消化植物蛋白是必須的，但對于其他動物則不然。

阿特金森表示，這兩種基因及其產(chǎn)物對于人類都是無害的，但為了以防萬一，這兩種基因被設(shè)計為僅在香蕉根部起作用。

該項目的一部分工作是基于一臺數(shù)碼相機開發(fā)一套新系統(tǒng)，以測量香蕉根部受線蟲感染對枝干生長的影響。安裝在地面上的魚眼鏡頭能夠自動記錄葉片的生長情況——鑒于香蕉樹zui高可以長到3米，新系統(tǒng)比之前的一些手工測量方法要省力得多。

阿特金森表示，如果烏干達(dá)的試驗進(jìn)展順利的話，“我們正在考慮在非洲各國試種這種香蕉，并將我們的轉(zhuǎn)基因技術(shù)應(yīng)用到其他一些人們忽略了的線蟲病疫嚴(yán)重的非洲植物上(比如山藥)。”

這種技術(shù)也可能對鮮食香蕉有效，但與供非洲當(dāng)?shù)厝耸秤玫闹笫诚憬恫煌?，鮮食香蕉大多銷往位于溫帶的工業(yè)國家，那里的人們對轉(zhuǎn)基因食品的接受度更差。