位于神經(jīng)細(xì)胞表面的特定蛋白質(zhì)能夠感知疼痛和癢。

研究人員日前在實(shí)驗(yàn)室中培育出能夠向大腦傳遞疼痛、癢和其他感覺的神經(jīng)細(xì)胞。研究人員表示，這些細(xì)胞將有助于研制新的止痛藥和止癢方法，同時(shí)還將幫助人們理解為什么一些人會(huì)經(jīng)歷無法解釋的疼痛和瘙癢。

美國加利福尼亞州拉荷亞市斯克利普斯研究所干細(xì)胞科學(xué)家Kristin Baldwin表示：“關(guān)鍵信息就是‘痛和癢現(xiàn)在都在一個(gè)培養(yǎng)皿中’。我們認(rèn)為這是非常重要的。”

Baldwin的研究小組如今將人類和小鼠的纖維母細(xì)胞成功轉(zhuǎn)化為能夠感知疼痛、癢或溫度的神經(jīng)細(xì)胞。而在另一篇論文中，一個(gè)獨(dú)立的研究小組則采用類似的方法培育出能夠感知疼痛的細(xì)胞。這兩項(xiàng)研究成果均發(fā)表于11月24日出版的《自然—神經(jīng)科學(xué)》雜志上。

就像這些細(xì)胞的名字一樣，外圍感覺神經(jīng)細(xì)胞能夠產(chǎn)生特殊的受體蛋白質(zhì)，從而感知化學(xué)和物理刺激并zui終將其傳遞到大腦。一個(gè)神經(jīng)細(xì)胞產(chǎn)生的受體決定了前者的特性，例如，一些痛覺神經(jīng)細(xì)胞會(huì)對辣椒油產(chǎn)生響應(yīng)，而其他一些神經(jīng)細(xì)胞則會(huì)導(dǎo)致疼痛的不同化學(xué)物質(zhì)作出反應(yīng)。而編碼這些受體的基因一旦發(fā)生突變則會(huì)導(dǎo)致一些人出現(xiàn)慢性疼痛，或者在一些的情況中變得對疼痛無動(dòng)于衷。

為了在實(shí)驗(yàn)室中培育這些細(xì)胞，當(dāng)一些蛋白質(zhì)開始在纖維母細(xì)胞中表達(dá)時(shí)，分別由Baldwin和馬薩諸塞州波士頓兒童醫(yī)院神經(jīng)科學(xué)家Clifford Woolf領(lǐng)導(dǎo)的兩個(gè)獨(dú)立研究團(tuán)隊(duì)，鑒別出了這些能夠在幾天后將后者轉(zhuǎn)化為感覺神經(jīng)細(xì)胞的蛋白質(zhì)組合。

Baldwin的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了產(chǎn)生的受體能夠覺察疼痛、癢和溫度等感覺的神經(jīng)細(xì)胞；而Woolf的研究團(tuán)隊(duì)則只著眼于尋找疼痛感知神經(jīng)細(xì)胞。

這兩個(gè)研究團(tuán)隊(duì)培育的細(xì)胞在外形上均與神經(jīng)細(xì)胞類似，并且都對辣椒素產(chǎn)生了反應(yīng)，而正是后者使得辣椒油和芥末油變得如此辛辣。

這兩個(gè)研究團(tuán)隊(duì)均表示，培養(yǎng)皿中的痛覺神經(jīng)細(xì)胞將加速對新型止痛藥的研發(fā)工作，因?yàn)樗鼈兡軌虮挥脕砗Y選藥物抑制或改變這些細(xì)胞活性的能力。

Baldwin說：“服用鎮(zhèn)痛劑的人數(shù)非常龐大，并且在那些化療期間出現(xiàn)無法醫(yī)治疼痛的病人當(dāng)中也對止痛劑有相當(dāng)大的醫(yī)療需求。”

Baldwin指出，抗瘧疾藥物氯喹會(huì)導(dǎo)致一些人發(fā)癢——特別是那些具有非洲血統(tǒng)的人，而對由他們的纖維母細(xì)胞培育的癢覺細(xì)胞進(jìn)行研究則將有助于解釋其中的原因。

英國倫敦大學(xué)學(xué)院神經(jīng)科學(xué)家John Wood認(rèn)為，這對于確保這些神經(jīng)細(xì)胞對刺激的響應(yīng)類似于真正的感覺細(xì)胞，以及確定它們?nèi)绾闻c免疫細(xì)胞及其他神經(jīng)系統(tǒng)交流——它們也在痛覺中扮演了相關(guān)的角色——是非常重要的。

Wood說：“這是一項(xiàng)非常重要的工作。”他表示：“感覺疼痛的神經(jīng)細(xì)胞在幾乎所有的急性與慢性疼痛中都扮演了一個(gè)重要角色，而更好地理解它們的生物學(xué)機(jī)理將有望發(fā)現(xiàn)新的止痛劑藥物靶點(diǎn)。”