細胞死亡有兩種形式，一種是病理性死亡，即細胞壞死；而另一種是生理性死亡，又叫做程序性死亡。凋亡的細胞會被吞噬細胞吞噬，隨后被溶酶體降解。巨噬細胞是吞噬細胞的一種，參與組織重建，炎癥和免疫反應。但是有一種巨噬細胞叫做腫瘤相關巨噬細胞，早期研究證明TAM不但沒有參與抗腫瘤作用，反而在腫瘤發(fā)生，生長，血管和淋巴管形成過程中發(fā)生作用。

研究人員把伯基特淋巴瘤移植到小鼠體內，如果在淋巴瘤細胞內過量表達抗凋亡蛋白Bcl-2或者Bcl-xL，相對于正常的淋巴瘤，腫瘤細胞的生長會明顯延遲。同時還發(fā)現細胞凋亡可以促進TAM的聚集和血管發(fā)生。另外對黑色素瘤的研究，也得到了相似的結果。

研究人員認為，巨噬細胞對細胞凋亡的響應，是正常組織發(fā)育和修復過程中，保持一定穩(wěn)態(tài)所必需的一種機制。而這種正常的機體反應可能被腫瘤細胞“劫持"了，用來促進腫瘤的生長。